刘禹锡贞元六年游学长安，于贞元九年与柳宗元一并进士及第，从此，两人因同道而相识，由相识而相知。
冥冥之中的命运之神，不知是捉弄还是恩赐，将这两位文学巨匠在后来的二十多年的仕途旅程中紧紧地拧在一起。他们同登博学宏辞科，同入二王集团，同时成为朝廷命官，又同时贬为远州司马，同时应诏回京，又同时外放岭外刺史……同升迁，共沦落，命运之神的安排，使这两个萍水相逢的同路人，成了荣辱与共、患难同当、肝胆相照的莫逆之交。
“永贞革新”失败后，刘禹锡贬为播州（今贵州遵义）做刺史，而那里根本不适宜人居住。当时刘禹锡的母亲已经八十高龄，若是同去，定会吃尽苦头。念及此，已经确定被贬到柳州的柳宗元立即“请于朝”，愿以柳易播，虽重得罪，死不恨”。于是，刘禹锡被贬为连州（今广东连州）刺史。
两人从京城出发，在衡阳分别，情景颇为凄凉。柳宗元于离别的船上作《重别梦得》，感慨万千：“二十年来万事同，今朝歧路忽西东。皇恩若许归田去，晚岁当为临舍翁。”刘禹锡内心也是同样悲苦，却对柳宗元进行宽慰。
获知柳宗元客死柳州的噩耗后，刘禹锡泪如雨下。随后，他一边派仆人前去料理柳宗元的后事，一边含泪给韩愈写信，希望能为柳宗元撰写墓志铭，以昭其冤。刘禹锡还花费了毕生之力，整理柳宗元的遗作，然后又全力筹资刊印，使其得以问世，此外还收养了柳宗元的一个遗子。
文人相轻的毛病自古有之，修艺修心，说来容易做起来难。真正的友谊是什么？是由衷的信任，是永远的无私，是发自内心的理解和从不撒谎的诚实以及不求回报的奉献。柳宗元的“以柳易播”，刘禹锡的抚养遗子，共同诠释了堪比高山流水般的友情，至真至挚。友情如果没有志同道合，只靠名利与金钱来维系，那么就只能是貌合神离，不能久长。